Otto Lilienthal - Voler comme un oiseau

De nos jours, Otto Lilienthal passe pour le premier aviateur reconnu de l'humanité. Sa recherche de toute première importance, ses mesures sur les maquettes des ailes, ainsi que ses vols réussis entre 1891 et 1896 ont permis aux frères Wright de réaliser une décennie plus tard le vol motorisé. En général, on décrit cette transition à l'aide de la formule " Du vol planeur au vol moteur". Notre description, quelque peu différente est : "Du planeur à l'avion". L'appréciation fluctuante en Allemagne de l'oeuvre de Lilienthal est analysée dans l'article "Aventure - héros national - logo de marque".

Pourtant, dans la biographie d'Otto Lilienthal, étroitement liée à celle de son frère Gustav Lilienthal (1891 1933), nous pouvons trouver à côté de l'avion beaucoup de projets dans les domaines technique, social et culturel dont l'importance est encore d'actualité au XXI° siècle.

Nos connaissances sur la technique de vol de Lilienthal sont surtout basées sur:

• Un nombre important de publications (des conférences et des essais), correspondances (publiées en allemand), des schémas et autres documents recueillis et analysés pendant le siècle dernier. Certains d'entre eux sont disponibles ici en version intégrale.
  
• L'étude approfondie de toutes les sources et de quelques originaux conservés ont rendu possible la reconstruction de ses appareils de vol.
  
• L'une des sources les plus importantes est le grand nombre de photographies (137). Elles sont remarquables parce qu'elles marquent le début de ce qu'on appelle la momentum photography (photographie instantanée) et ont, de ce fait, une valeur particulière pour l'histoire de la photographie.